शॉर्टकट: अंधेरे जंगल में जीवित रहने की भयावह कहानी,

शॉर्टकट यह अक्टूबर की एक बिना चाँद वाली रात थी, जब अंधेरा उनकी पुरानी होंडा सिविक की हेडलाइट्स को निगल रहा था जैसे वह भूखा हो। सारा ने स्टीयरिंग व्हील को और कसकर पकड़ा, उसकी उंगलियाँ चमड़े पर सफेद पड़ गईं। उसके बगल में, माइक अपने फोन पर स्क्रॉल कर रहा था, उसका चेहरा स्क्रीन की रोशनी से चमक रहा था। “यह शॉर्टकट एक बुरा विचार था,” सारा ने बुदबुदाया, जीपीएस की ओर देखते हुए जो एक खाली हाइवे पर अटक गया था। “हम कहीं के बीच में हैं, और सिग्नल भी नहीं है।” माइक ने आह भरी और फोन जेब में डाल लिया। “अरे, बेब। यह बस कुछ बैकरोड्स से एक चक्कर है। हम बीस मिनट में इंटरस्टेट पर होंगे। वैसे भी, तुम ट्रैफिक से बचना चाहती थीं।” सारा ने उसे घूरा। “हाँ, लेकिन अब हम पूरी तरह सभ्यता से दूर हैं। अगर कार खराब हो गई तो?” जैसे ही उसने कहा, इंजन ने खखारा—एक धीमी, घुटन भरी आवाज जिसने पूरी गाड़ी को हिला दिया। डैशबोर्ड की लाइट्स टिमटिमाईं, और कार किनारे की बजरी पर रुक गई। हुड के नीचे से भाप निकल रही थी। “कमबख्त,” माइक ने कहा, अपनी सीटबेल्ट खोलते हुए। “हुड खोलो। मैं देखता हूँ।” सारा ने हिचकिचाया, बाहर के घने अंधेरे में झाँकते हुए। सड़क के किनारे ऊँचे पाइन के पेड़ थे, उनकी शाखाएँ हवा में फुसफुसा रही थीं जैसे कोई साजिश रच रही हों। कोई घर नहीं, कोई रोशनी—बस अंतहीन जंगल। “माइक, बाहर बिल्कुल अंधेरा है। चलो किसी गाड़ी के गुजरने का इंतज़ार करते हैं।” “आधी रात को यहाँ कोई

नहीं।” वह बाहर निकला, दरवाजा चरमराकर बंद हुआ। सारा ने तुरंत लॉक कर लिया, उसका दिल कुछ तेज़ धड़क रहा था। उसने देखा कि माइक ने हुड उठाया, टॉर्च की रोशनी इंजन पर नाच रही थी। मिनट बीत गए। तभी, जंगल से एक सरसराहट आई—शाखाएँ टूटने की आवाज। “माइक?” उसने खिड़की से पुकारा, उसकी आवाज दबी हुई थी। कोई जवाब नहीं आया। टॉर्च की रोशनी तेजी से हिली, फिर जमीन पर गिर गई, मिट्टी में लुढ़कते हुए। “माइक!” सारा चिल्लाई, दरवाजे का हैंडल टटोलते हुए। वह कार से बाहर निकली, ठंडी हवा ने उसे थप्पड़ की तरह मारा। हुड अभी भी खुला था, लेकिन माइक गायब था। टॉर्च जमीन पर पड़ी थी, उसकी रोशनी पेड़ों की ओर थी जहाँ परछाइयाँ अस्वाभाविक रूप से हिल रही थीं। घबराहट ने उसे जकड़ लिया। “यह मजाक नहीं है! तुम कहाँ हो?” झाड़ियों से एक धीमी कराह सुनाई दी, उसके बाद एक गीली, गड़गड़ाने वाली आवाज। सारा ने टॉर्च छीनी और जंगल में घुस गई, काँटों ने उसकी जींस को चीर दिया। “माइक? हे भगवान, माइक!” वह उसे बीस फीट दूर एक पेड़ के तने से टिका हुआ मिली, उसकी शर्ट खून से

भीगी हुई थी। उसकी छाती पर एक गहरा घाव था, जैसे किसी ने—या कुछ ने—उसे चाकू से चीरा हो। उसकी आँखें चौड़ी थीं, चमक रही थीं, लेकिन वह जिंदा था, मुश्किल से। “सारा… भाग,” उसने साँस ली, उसके होंठों से खून उबल रहा था। “आदमी… मुझ पर झपटा… चाकू…” इससे पहले कि वह कुछ समझ पाती, छाया से एक आकृति उछली—एक विशालकाय आदमी, गंदे कपड़ों में, उसका चेहरा एक मैले हुडी से ढका हुआ। उसके हाथ में एक शिकारी चाकू चमक रहा था, माइक के खून से सना हुआ। सारा चिल्लाई और भागी, झाड़ियों को तोड़ते हुए। शाखाओं ने उसके चेहरे को चीरा, खून निकला, लेकिन वह नहीं रुकी। पीछे से, भारी कदमों की आवाज तेजी से पास आ रही थी। “तू मुझसे नहीं भाग सकती, लड़की!” वह आदमी चिल्लाया, उसकी आवाज रूखी और पागलपन भरी थी। “यह मेरा जंगल है!” वह बाएँ मुड़ी, पेड़ों के बीच टेढ़ी-मेढ़ी भागती हुई, उसके फेफड़े जल रहे थे। टॉर्च की रोशनी बेतरतीब ढंग से हिल रही थी, जड़ों और चट्टानों को उजागर कर रही थी जो उसे गिराने की धमकी दे रही थीं। एक जड़ ने उसका टखना पकड़ा—वह लड़खड़ाई, मिट्टी में जा गिरी। उसके घुटने में दर्द उभरा, लेकिन वह फिर उठी, दिल धड़क रहा था। कदम अब और पास थे, पत्तियों को कुचलते हुए कुछ गज दूर। “बाहर आ! मैं बस बात करना चाहता हूँ!” सारा ने सामने एक गिरा हुआ लट्ठा देखा और उसके पीछे छिप गई, टॉर्च बंद कर दी। उसने साँस रोकी, सुनने की कोशिश की। वह आदमी रुक गया, उसकी साँस भारी और थकी हुई थी। “मैं तुम्हारा डर सूँघ सकता हूँ,” उसने गुर्राया। “जैसे तुम्हारा बॉयफ्रेंड। वह बच्चे की तरह रोया।” गुस्सा और डर मिल गया। सारा का हाथ एक नुकीले पत्थर पर बंद हुआ। उसने लट्ठे के ऊपर से झाँका—वह आदमी अंधेरे में ताक रहा था, चाकू उठाए हुए। वह उसकी छिपने की जगह की ओर बढ़ा। हताशा में, उसने पत्थर उसके सिर पर दे

सारा कवर से बाहर निकली, उस पर झपटी। उसने नीचे से टक्कर मारी, उसका कंधा उसके पेट में जा टकराया। वे दोनों एक ढेर में जमीन पर गिरे। चाकू उसके हाथ से उछलकर पत्तियों में जा गिरा। वह पहले संभला, उसे अपने वजन से दबा लिया। उसके हाथ सारा के गले पर लिपट गए, निचोड़ते हुए। “कार में रहना चाहिए था,” उसने दाँत पीसते हुए कहा, उसकी साँस गर्म और बदबूदार थी। उसकी नजर में तारे नाच रहे थे क्योंकि उसने उसके हाथों पर नाखूनों से खरोंचा। उसकी उंगलियाँ कुछ ठंडा छू गईं—चाकू। आखिरी जोर लगाकर, उसने चाकू पकड़ा और उसे उसकी पसली में घोंप दिया। वह चिल्लाया, उससे दूर लुढ़क गया, घाव को पकड़ते हुए। खून उसकी उंगलियों के बीच से बह रहा था। सारा हाँफी, पीछे हटी, चाकू उसके हाथ में काँप रहा था। “नीचे रह!” उसने रुंधे गले से कहा। लेकिन वह अपने पैरों पर डगमगाया, उसकी आँखें दर्द और पागलपन से चमक रही थीं। “सोचती है यह काफी है?” वह फिर झपटा, उसके पीछे खून की धार बह रही थी। सारा ने चाकू को चौड़े चाप में घुमाया, उसकी बाँह पर लगाया। वह कराहा लेकिन आता रहा, उसे एक पेड़ से टकरा दिया। टक्कर ने उसकी साँस उड़ा दी। उसका मुक्का सारा के जबड़े से टकराया, फिर से तारे

नाचने लगे। उसने उसके कमर में घुटना मारा, जोर से। वह दर्द से दोहरा हो गया, और उसने उसे पीछे धकेला, चाकू को और गहराई तक घोंपते हुए जैसे ही वे आपस में भिड़े। वे एक छोटी ढलान से लुढ़के, काँटों और चट्टानों ने दोनों को चीर दिया। नीचे, सारा ऊपर आ गई। उसने चाकू खींचा और नीचे प्रहार किया—एक बार, दो बार—जब तक वह ढीला नहीं पड़ गया, उसकी आँखें छतरी की ओर खाली देख रही थीं। हाँफते हुए, खून से लथपथ—उसका, माइक का, उसका—वह सड़क पर वापस लडख़ड़ाई। माइक अभी भी वहाँ था, लेकिन उसकी छाती अब नहीं उठ रही थी। उसका चेहरा आँसुओं से भीग गया जब उसने अपना फोन टटोला। चमत्कारिक रूप से, एक सिग्नल बार दिखाई दिया। “911? कृपया… मदद करें। हमला हुआ है…” कई घंटों बाद जब सायरन की आवाज़ दूर से आई, सारा एक एम्बुलेंस के पीछे बैठी थी, एक कंबल में लिपटी हुई। पुलिस ने बाद में बताया कि वह आदमी एक भागा हुआ अपराधी था, इन जंगलों में कई हत्याओं के लिए वांछित। एक स्थानीय किंवदंती, उन्होंने कहा, जो शॉर्टकट लेने वालों का शिकार करता था। लेकिन जैसे ही उसने पेड़ों में देखा, उसे असली डर का एहसास हुआ: कभी-कभी, राक्षस बस इंसान होते हैं, और अंधेरा उन्हें बहुत अच्छे से छिपा लेता है।